Il n'existe pas de définition ni de concept unifié pour l'acier spécial, et on pense généralement que l'acier spécial fait référence à l'acier ayant une composition chimique spéciale (alliage), produit à l'aide de procédés spéciaux, possédant des structures et des propriétés spéciales et étant capable de répondre à des besoins particuliers. Les aciers spéciaux courants comprennent l'acier au carbone, l'acier de construction de haute qualité, l'acier allié, etc.

Il n’existe pas de concept ni de définition unifiés de l’acier spécial dans les différents pays du monde, ce qui rend plus difficile l’établissement d’une frontière claire entre l’acier spécial et l’acier ordinaire. On pense généralement que l'acier spécial est un type d'acier avec une composition spéciale, un processus de production spécial, une structure et des propriétés spéciales qui peuvent répondre à des besoins particuliers, c'est-à-dire que tous les types d'acier, à l'exception de l'acier ordinaire, appartiennent à l'acier spécial. Comparé à l'acier ordinaire, l'acier spécial a une meilleure résistance et ténacité, de meilleures propriétés physiques, propriétés chimiques, biocompatibilité et performances de processus.

Le concept d'acier spécial au Japon comprend l'acier allié, l'acier à carbone moyen à élevé et l'acier à haute résistance avec une résistance à la traction supérieure à 590 MPa. L'Allemagne et la France sont similaires au Japon. Aux États-Unis, les aciers spéciaux comprennent l'acier inoxydable et l'acier allié (y compris l'acier au carbone, l'acier creux et l'acier faiblement allié à haute résistance), à ​​l'exception de la série carbone-manganèse en acier allié. La signification de l’acier spécial britannique est l’acier allié. L’ex-Union soviétique ne disposait pas d’une division claire de la catégorie des aciers spéciaux. L'acier spécial chinois comprend l'acier de construction au carbone de haute qualité, l'acier de construction en alliage, l'acier à outils au carbone et allié, l'acier à ressort, l'acier à roulements, l'acier à outils à grande vitesse, l'acier résistant à la chaleur et l'acier inoxydable, l'alliage à haute température et l'alliage de précision.